La fotografía erótica es un estilo de fotografía artística de naturaleza erótica, e incluso sexualmente sugerente o sexualmente provocativa. Aunque los sujetos de la fotografía erótica suelen estar completamente o en su mayoría desnudos , eso no es un requisito. La fotografía erótica que data de 1835 hasta la década de 1960 a menudo se conoce en los años posteriores como fotografía de época. El realismo de la fotografía de desnudos la hace mucho más ofensiva que la pintura de desnudos o los grabados de desnudos, con la posible excepción de L’origine du monde de Gustave Courbet.
Antes de 1839, las representaciones de desnudez y erótica generalmente consistían en pinturas, dibujos y grabados. En ese año, Louis Daguerre presentó el primer proceso práctico de fotografía a la Academia de Ciencias de Francia . A diferencia de los métodos fotográficos anteriores, sus daguerrotipos tenían una calidad asombrosa y no se desvanecían con el tiempo. Los artistas adoptaron la nueva tecnología como una nueva forma de representar la forma desnuda, que en la práctica era la forma femenina. Al hacerlo, al menos inicialmente, intentaron seguir los estilos y tradiciones de la forma de arte.
Durante el siglo XIX y principios del XX, la única fotografía del cuerpo autorizada oficialmente era para la producción de estudios de artista, eufemísticamente denominados académies o études d’après nature. Tradicionalmente, en Francia, una académie era un estudio desnudo realizado por un pintor para dominar la forma femenina (o masculina). Cada uno tenía que estar registrado con el gobierno francés y aprobado o no podrían venderse. Pronto, las fotografías de desnudos se registraron como académie y se comercializaron como ayudas para los pintores. Sin embargo, el realismo de una fotografía frente al idealismo de una pintura hizo que muchos de ellos fueran intrínsecamente eróticos.
En 1840 los artistas habían iniciado una era de fotografía erótica. Uno de los grabados más llamativos se atribuye a Félix-Jacques Moulin, detenido alrededor de 1850/51 por producir imágenes indecentes. En 1841, William Fox Talbot patentó el proceso del calotipo, el primer proceso negativo-positivo, que hizo posibles copias múltiples. Esta invención permitió producir un número casi ilimitado de impresiones a partir de un negativo de vidrio. Además, la reducción del tiempo de exposición hizo posible un verdadero mercado masivo de imágenes pornográficas. La tecnología se empleó inmediatamente para reproducir retratos de desnudos. París pronto se convirtió en el centro de este comercio. En 1848 sólo existían trece estudios de fotografía en París; en 1860, había más de 400. La mayoría de ellos se beneficiaron vendiendo pornografía ilícita a las masas que ahora podían pagarla. Los cuadros también fueron vendidos cerca de las estaciones de tren , por vendedores ambulantes y mujeres en las calles que los escondieron debajo de sus vestidos. A menudo se producían en conjuntos (de cuatro, ocho o doce) y se exportaban internacionalmente, principalmente a Inglaterra y Estados Unidos. Tanto los modelos como los fotógrafos eran comúnmente de la clase trabajadora, y la excusa del modelo artístico era cada vez más difícil de usar. En 1855, ya no se registraban más desnudos fotográficos como académie, y el negocio se había ocultado para escapar de la persecución.
La tradición pornográfica victoriana en Gran Bretaña tenía tres elementos principales: fotografías francesas, grabados eróticos (vendidos en tiendas de Holywell Street calle, una londinense desaparecida hace mucho tiempo, barrida por el Aldwych ) y literatura impresa. La capacidad de reproducir fotografías a granel contribuyó al surgimiento de un nuevo empresario, el traficante de pornografía. Muchos de estos comerciantes aprovecharon el sistema postal para enviar tarjetas fotográficas en envoltorios sencillos a sus suscriptores. Por lo tanto, el desarrollo de un sistema postal internacional confiable facilitó los inicios del comercio de pornografía.
